Choking under pressure: quando l'ansia riduce la prestazione nei campioni

Nelle olimpiadi di Atene (2004) nella carabina 50m con tre posizioni, Matthew Emmons era ad uno sparo per la medaglia d’oro. Sparò, ma colpì il bersaglio sbagliato. Perse la medaglia d’oro e arrivò ottavo.

A Beijing, nel 2008, sempre Matthew Emmons doveva solo ottenere 6.7 punti per vincere la medaglia d’oro. Colpì il bersaglio, ma ottenne un 4.4, molto al di sotto dei suoi standard (1).

Choking under pressure

La pressione per il risultato può venire quando un individuo deve eseguire un’azione la cui riuscita è molto importante, o percepita come tale, sia da sé che dagli altri. Per esempio, chi gioca in borsa e deve prendere decisioni su un mercato altamente volatile, i chirurghi che devono eseguire un’operazione salva vita in breve tempo, o anche un candidato di lavoro durante un colloquio. In queste situazioni, la pressione può essere negativa per la prestazione. Questo fenomeno è chiamato “choking under pressure” (letteralmente “soffocamento sotto pressione”) (2).

Questo fenomeno è molto comune negli sport professionisti ed ha ricevuto un discreto successo nella ricerca scientifica (3,4). Un soffocamento, in queste situazioni, può voler dire perdere punti importanti, un match o un torneo. Un altro esempio può essere quello di sbagliare il quinto rigore nella finale di un mondiale di calcio (ITA vs BRA). Oppure, si conosce che i giocatori di basket della NBA sono meno performanti del 5-10% nei tiri durante i secondi finali delle partite e, nello stesso momento, sono più stressati dalla pressione (5). Infine, i giocatori di golf professionisti sono meno precisi più il premio del torneo è importante (6).

Definizione

Una definizione specifica è stata formulata nel 2013 ed è la seguente: “una acuta e considerevole diminuzione nell’esecuzione di una skill quando gli standards aspettati sono normalmente arrivabili, che è il risultato di un aumento dell’ansia sotto pressione” (7). Si può indentificare il soffocamento sotto pressione solo se il suo risultato è sotto le aspettative o inferiore alle sue medie personali. Non si può identificare questo fenomeno in un giocatore amatoriale dove non c’è consistenza nei risultati (8).

Teorie del soffocamento sotto pressione

Ci sono due teorie prevalenti che spiegano questo fenomeno neuropsicologico:

· Modello della distrazione. Il soffocamento avviene perché si sposta l’attenzione verso segnali irrilevanti rispetto a quelli necessari come risultato di un aumento dell’ansia. La distrazione può essere interna (preoccupazione sul punteggio, ecc.), oppure esterna (preoccupazione dei tifosi, ecc.) (9).

· Modello del monitoraggio esplicito. La seconda teoria è chiamata teoria del self-focus o del focus esecutivo. Infatti, il soggetto sotto pressione incrementa il monitoraggio dei suoi processi spostando il movimento dal controllo “automatico” (ottenuto da anni di ripetizione del gesto) a quello “controllato”. Ovvero, è come se non fosse sicuro dei suoi movimenti e ci prestasse maggiormente attenzione. Questo porta ad un over-controllo degli stessi con conseguente riduzione della prestazione (1).

Il soffocamento sotto pressione nel tiro con l’arco

Il soffocamento sotto pressione può essere studiato con facilità nel tiro con l’arco in quanto ha tre caratteristiche: a) l’azione non è direttamente inficiata dagli avversari, b) la strategia è semplice (mirare il centro del bersaglio) e c) non esiste un rischio-beneficio delle azioni (2). Gli autori Bucciol & Castagnetti, 2020 hanno visionato e collezionato tutti i dati possibili delle competizioni olimpiche, mondiali, campionati ecc. dal 2013 al 2019. I risultati maggiori sono che gli arcieri hanno il punteggio minore nel tiebreak, e ancora di più se il tiebreak è di un torneo importante. Questo effetto si presenta maggiormente nelle donne rispetto agli uomini. Al contrario, non hanno rilevato riduzioni significative all’avvicinarsi della fine dei tornei e/o delle fasi di eliminazione, oppure tra un torneo importante se confrontato con uno meno prestigioso.

BIBLIOGRAFIA

1. Yu R. Choking under pressure: The neuropsychological mechanisms of incentive-induced performance decrements. Vol. 9, Frontiers in Behavioral Neuroscience. 2015.

2. Bucciol A, Castagnetti A. Choking under pressure in archery. J Behav Exp Econ. 2020 Dec 1;89:101581.

3. Mesagno C, Beckmann J. Choking under pressure: theoretical models and interventions. Curr Opin Psychol. 2017 Aug 1;16:170–5.

4. Mellalieu SD (Stephen D, Hanton S. Choking under pressure : A review of current debates, literature, and interventions. 2015 Mar 5 [cited 2022 Jul 16];148–74. Available from: https://www.taylorfrancis.com/chapters/edit/10.4324/9781315813059-6/choking-pressure-christopher-mesagno-katharina-geukes-paul-larkin

5. Cao Z, Price J, Stone DF. Performance Under Pressure in the NBA: http://dx.doi.org/101177/1527002511404785 [Internet]. 2011 May 5 [cited 2022 Jul 16];12(3):231–52. Available from: https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/1527002511404785?casa_token=iOC6ajh9iAIAAAAA%3AE4AwoIJEVoPn0QEzOccj741KefM6CYhaCATvbqQaFiJ71HtLwWlbsB-It2WStpVjPAwwnl0xUdUu

6. Hickman DC, Metz NE. The impact of pressure on performance: Evidence from the PGA TOUR. J Econ Behav Organ. 2015 Aug 1;116:319–30.

7. Mesagno C, psychology DH-I journal of sport, 2013 undefined. Definition of choking in sport: Re-conceptualization and debate. cronfa.swan.ac.uk [Internet]. [cited 2022 Jul 17]; Available from: https://cronfa.swan.ac.uk/Record/cronfa35671/Details

8. Gröpel P, Mesagno C. Choking interventions in sports: A systematic review. Int Rev Sport Exerc Psychol [Internet]. 2019;12(1):176–201. Available from: https://doi.org/10.1080/1750984X.2017.1408134

9. Calvo MG, Eysenck MW. Anxiety and Performance: The Processing Efficiency Theory. https://doi.org/101080/02699939208409696 [Internet]. 2008 Nov 1 [cited 2022 Jul 17];6(6):409–34. Available from: https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/02699939208409696